Cómo comprar un buen diccionario de inglés

Versión original: How to buy a good English dictionary

Un diccionario de inglés es lo más importante que necesitarás para aprender inglés. Un buen diccionario te ayudará a aprender cientos de nuevas palabras, mejorar tu pronunciación y gramática. Puedes leer sobre por qué es importante conseguir un buen diccionario de inglés en otro artículo.

Diccionarios inglés-inglés

Cuando piensas sobre diccionarios generalmente te viene a la mente diccionarios bilingües. Por ejemplo, un diccionario inglés-alemán o francés-inglés. También hay otro tipo de diccionario: el diccionario monolingüe inglés-inglés.

Este tipo de diccionario está escrito únicamente en inglés. Las palabras en inglés no están traducidas; están definidas y explicadas en inglés. Por ejemplo, si buscas la palabra "criticize (criticar)" en un diccionario inglés-inglés, verás algo así:

to criticize = to say negative things about; to talk about the mistakes of

Por qué los diccionarios monolingües inglés-inglés son mejores que los diccionarios bilingües:

• Los diccionarios monolingües son productos más avanzados. Los mejores diccionarios de los mejores editores en la industria (como Longman, Oxford, Collins) son monolingües. Y los mejores diccionarios monolingües son muchísimo mejores que los diccionarios bilingües – tienen muchas más oraciones de ejemplo, pronunciaciones más precisas, verbos compuestos y expresiones, información sobre la frecuencia de las palabras, etc.
• Las definiciones en inglés consisten en frases auténticas en inglés con gramática y palabras. Si las lees con regularidad, automáticamente memorizarás gramática y palabras.
• Las definiciones en inglés te permiten aprender más. Frecuentemente buscarás una palabra porque era parte de la definición de otra palabra. Por ejemplo, si buscas la palabra naughty (indisciplinado/travieso), tal vez te encuentres con algo como:

If you say that a child is naughty, you think that he or she is behaving badly or is disobedient. – Tomado del diccionario Collins COBUILD

Si no conoces las palabras disobedient y behave, tendrás que buscarlas también. Así que en vez de una sola palabra, ¡habrás aprendido tres palabras nuevas!

No tengas miedo de usar un diccionario inglés-inglés. Si puedes entender este artículo, definitivamente puedes entender las definiciones en un diccionario inglés-inglés.

Diccionarios para estudiantes vs. Diccionarios para hablantes nativos

Hay dos tipos de diccionarios inglés-inglés: diccionarios para estudiantes y diccionarios para hablantes nativos. Los diccionarios para hablantes nativos son usados por los estadounidenses, británicos, etc para buscar palabras muy poco comunes como inextricable (inextricable) o tintinnabulation (tintineo). Los diccionarios para estudiantes son usados por gente que está aprendiendo el inglés como segunda lengua.

Los diccionarios para hablantes nativos generalmente tienen más palabras que los diccionarios para estudiantes, pero las definiciones son complicadas y tienen menos frases de ejemplo. Por lo tanto, siempre que puedas, deberías usar un diccionario para estudiantes. Deberías usar diccionarios "nativos" solo en situaciones especiales: por ejemplo, cuando tu diccionario para estudiantes no tenga la palabra que estés buscando.

Diccionarios de software

Si puedes, obtén un diccionario de software en vez de uno en papel. Las razones son:

• Buscar rápidamente. Los diccionarios de software te permiten buscar palabras con mucha más rapidez. Teclear una palabra en tu teclado es muchísimo más rápido que pasar páginas en un libro pesado.
• Copiar información es más fácil. Si estás construyendo una colección para aprender inglés en tu SRS, puedes seleccionar oraciones completas y definiciones en inglés, copiarlas, y crear cartas nuevas en tu colección con ellas.
• Grabaciones. En muchos diccionarios de software puedes escuchar grabaciones que te muestran como pronunciar una palabra. Las grabaciones no pueden reemplazar las transcripciones fonéticas (como verás más abajo), pero ciertamente son una función útil.
• Organización más limpia y más información. Los diccionarios de papel tienen espacio limitado, por lo que se imprimen con letra muy pequeña y si organización es muy aglutinada. Un diccionario de computador tiene más espacio, así que puede darte más información (como oraciones de ejemplo) o puede presentar la misma información de forma más clara (letra más grande, espacios en blanco, etc.).

¿Por qué es tan importante poder hacer búsquedas rápido? Porque si quieres aprender bien el inglés debes buscar muchas palabras, y un diccionario de papel te desanima de hacer eso. Si quieres buscar una palabra miras tu librote de 1500 palabras y piensas "Eh… mejor no", y nunca aprendes esa palabra. Una vez veas lo rápido que es usar un diccionario de software, empezarás a buscar cientos de palabras cada semana, y tu inglés mejorará a causa de ello.

Oraciones de ejemplo para cada palabra

Un buen diccionario debe darte oraciones de ejemplo para cada palabra. Las oraciones de ejemplo son oraciones en inglés que contengan la palabra que acabas de buscar. Por ejemplo:

—Longman Dictionary of English Language and Culture, Segunda Edición

Las oraciones de ejemplo no solo son útiles, sino que son más importantes que las definiciones. Mientras una definición te dice el significado de una palabra y (a veces) te da algo de información gramatical, las oraciones de ejemplo tienen por lo menos tres ventajas:

1. Te permiten mirar si has entendido la definición correctamente. El significado de una palabra se vuelve mucho más claro si lees algunas oraciones con la palabra.
2. Te muestran cómo usar una palabra en otras oraciones. Muchas palabras se usan en conjunto con ciertas estructuras gramaticales (por ejemplo important (importante) suele usarse en la frase "It is important to… (Es importante que…)" o con ciertas palabras (por ejemplo, weather (clima) va con forecast (predicción del clima) y no algo como prediction (predicción)). Las oraciones de ejemplo presentan esta información de forma clara. Puedes fácilmente imitarlas para formar tus propias oraciones naturales.
3. Programan tu cerebro para que produzca oraciones correctas en inglés. Si lees una oración en inglés hay un buen chance de que dicha oración permanecerá en tu cabeza, y de que podrás construir oraciones similares (o parte de una oración) para expresar tus pensamientos otro día. Así que mientras más oraciones leas, más oraciones podrás producir.

(Más información: por qué las oraciones de ejemplo son tan importantes)

Transcripciones fonéticas para cada palabra

Estándares de transcripción

Un buen diccionario debe dar transcripciones fonéticas para cada palabra. Las transcripciones fonéticas te dicen como pronunciar una palabra. Idealmente, la transcripción debería estar basada en el International Phonetic Alphabet - IPA (En español: Alfabeto Fonético Internacional), el cual es el alfabeto fonético estándar usado por lingüistas en todo el mundo. Así es cómo se ve una transcripción fonética basada en el IPA:

Aquí la transcripción fonética está marcada en amarillo.

Generalmente, los diccionarios provenientes de editores en el Reino Unido (Cambridge, Collins, Longman, Oxford) usan transcripciones en IPA, mientras que diccionarios publicados en los Estados Unidos (Random House, Merriam-Webster, etc.) usan sus propios sistemas. Algunos diccionarios te dan transcripciones fonéticas solo para "las palabras más difíciles" (que generalmente son menos del 5% de las palabras). Esas palabras son casi inútiles para los estudiantes, ya que todas las palabras en inglés son difíciles si no eres un hablante nativo. Evita ese tipo de diccionarios.

Si quieres verificar si un diccionario usa transcripciones en IPA, mira los símbolos de pronunciación que se usan en ese diccionario y compáralos con nuestra tabla de símbolos fonéticos en IPA.

Transcripciones fonéticas vs. grabaciones

Virtualmente todos los diccionarios de software tienen grabaciones de audio hoy en día. Si puedes escuchar a un hablante nativo pronunciar una palabra, ¿necesitas tener pronunciaciones escritas de la misma palabra? Sí, por cuatro razones:

• Tus oídos no son perfectos. Inclusive si el diccionario tiene grabaciones de alta calidad, siempre es bueno poder ver todos los sonidos en una palabra. A veces escuchas una "t"; luego alguien te dice que debería ser una "d", y luego empiezas a escuchar es una "d".
• Las grabaciones nunca son perfectas. No importa que tan buena sea la calidad de las grabaciones, siempre hay algunas que no son buenas. En cambio, la transcripción fonética de una palabra siempre es clara, ya que cada símbolo representa cada uno de los sonidos que ocurren en el inglés.
• Los diccionarios usualmente tienen más transcripciones que grabaciones. Por ejemplo, las transcripciones pueden mostrarte dos formas posibles de pronunciar una palabra, pero las grabaciones solo te muestran una. O el diccionario puede tener transcripciones estadounidenses o británicas, pero solo grabaciones británicas.
• Leer una transcripción es mucho más rápido que hacer click en un botón, esperar a que la grabación cargue y luego si escucharla.

Otras cosas a tener en cuenta

• Definiciones simples. Las definiciones deberían ser fáciles de entender. Si algo puede ser simple, debería ser simple. Aquí puedes ver un ejemplo de una definición de diccionario simple.
• Definiciones útiles. Si es posible, las definiciones deberían decirte cómo usar la palabra que acabas de consultar. Generalmente, las definiciones más largas son mejores, ya que te dan más información. Aquí puedes ver un ejemplo de una definición de diccionario útil.
• Tanto inglés británico como estadounidense. Tu diccionario debería tener tanto palabras británicas como estadounidenses. Además, tanto la pronunciación en inglés británico como estadounidenses deberían ser proveídas, ya que ambas se usan en el mundo de hoy.
• Verbos compuestos y expresiones. Existen diccionarios especiales para estos elementos, aunque cada diccionario de inglés debería contener una lista con los verbos compuestos y expresiones más comunes.
• Imágenes. A veces puedes entender una imagen mejor de lo que puedes entender una definición. Mira este ejemplo.
• Fácil de usar. ¿Tienes que hacer click 4 veces para buscar una palabra o para empezar a teclear? ¿Puedes desplazarte por la página con facilidad? ¿La interfaz es limpia y puede leerse con claridad? ¿Puedes copiar texto a otra aplicación fácilmente?
• Motor de búsqueda. Si una palabra tiene muchas formas de escribirse (por ejemplo, hard-pressed/hard pressed (ser dificultoso el hacer algo)), entonces no debería importar cuál de las dos busques. No debería importar si escribes "between a rock and a hard place (entre una roca y un lugar sólido)", "caught between a rock and a hard place (atrapado entre una roca y un lugar sólido)", "hard place (lugar sólido)" o "rock (roca)" – el motor de búsqueda del diccionario siempre debería arrojarte la frase que estás buscando.
• Velocidad del software. ¿Tienes que esperar 10 segundos a que cargue el diccionario? ¿El programa se siente lento cuando haces una búsqueda o si tratas de desplazarte dentro de él?

¿Cuántos diccionarios?

En mi experiencia, es definitivamente una buena idea usar por lo menos dos diccionarios de software. ¿Por qué? Por las oraciones de ejemplo. Dos oraciones de ejemplo son mejores que una; cuatro son mejores que dos. Con más ejemplos puedes hacerte una imagen más completa de cómo se usa una palabra y tu podrás expresarte más en inglés.

Otra razón es que a veces los diccionarios dan información incompleta sobre la fonética, especialmente en relación a la pronunciación estadounidense. Por ejemplo, el diccionario Collins COBUILD Advanced Learner’s English Dictionary dice que castle (castillo) se pronuncia /ˈkɑ:s^əl/ o /ˈkæs^əl/, pero no te dice que solo /ˈkæs^əl/ se usa en el inglés estadounidense. Es útil tener otro diccionario como "segunda opinión".

Diccionario móvil

Otra buena idea es tener un diccionario que puedas cargar contigo. Si vas a clases de inglés, puedes usar un diccionario móvil para buscar palabras que te enseñen en clase. Un diccionario así también te será muy útil si lees libros en inglés o si escuchas podcasts lejos de casa.

En la actualidad existen tres formas de usar un diccionario móvil:

• Puedes conseguir la versión de bolsillo de un diccionario de papel. Yo he usado el Oxford Pocket Learner’s Dictionary (página de ejemplo), el cual tiene transcripciones fonéticas y muchas oraciones de ejemplo.
• Puedes conseguir un software de diccionario para tu dispositivo portátil, como tu smartphone, tablet, laptop, etc. Mobipocket.com tiene una gran selección de diccionarios móviles de editores como Longman, Oxford, Collins y Merriam-Webster. Esos diccionarios no tienen grabaciones de audio, pero tienen transcripciones fonéticas. También hay versiones de iPhone para los diccionarios para estudiantes avanzados de Longman y Cambridge (búscalos en el App store).
• Si tienes conexión a Internet en tu dispositivo móvil, puedes usar diferentes diccionarios online como: Oxford Advanced, Merriam-Webster Learner's, Cambridge Advanced o Macmillian Dictionary. Puedes buscar estos diccionarios en Google.

Recomendaciones específicas

¿Buscando recomendaciones específicas? Visita nuestra reseña comparativa de diccionarios para estudiantes para ver cuales diccionarios de software consideramos que son los mejores hoy en día.

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